Una fuente de luz emite rayos energéticos, éstos alcanzan la materia y son parcialmente absorbidos por ella. Los rayos luminosos reflectados llegan al ojo generando un estímulo de color y siendo proyectados sobre la retina. Impulsos de energía producidos por el propio órgano son transmitidos vía nerviosa hasta el cerebro. Es ahí donde se produce realmente la percepción del color. El estímulo de color se produce entonces, cuando la luz, ya provenga de una fuente natural o artificial, se descompone al encontrarse con un objeto o partícula de polvo. Sin embargo, estos llamativos rayos luminosos serán absorbidos o reflectados de forma diferente, dependiendo de las propiedades de la materia. Esto significa, que del espectro de luz, hay partes que son filtradas, mientras que el resto de los rayos llegan al ojo como estímulo cromático.


Correspondiendo a la composición espectral de la luz que alcanza un objeto, se modifica también la composición espectral del estímulo cromático. Por ejemplo, cuando luz entera se encuentra con una superficie azul, son absorbidas todas las partes espectrales de la luz, excepto la parte azul que es reflectada. Esto significa, que la percepción del color de los objetos es también dependiente siempre del tipo de luz, por ejemplo, si se trata de luz del día o de diferentes tipos de luz artificial. Los colores cambian según la diferencia de la calidad de luz. La percepción de los colores no se determina solamente por la superficie, sino sobre todo por el espacio en el que se encuentran.